「Tsou」鄒族語是「人」的意思，目前人口約有六千多人。有關鄒族人的起源，來自一則遙遠的傳說，在洪水神話中，鄒族人避難於玉山，遂傳說玉山為族人的起源地；洪水退去，族人以氏族為單位，開始從玉山呈放射狀向外遷徙。目前依主要居住地可以分為「北鄒群」、「南鄒群」：北鄒包括阿里山地區的特富野社(Tfuya)、達邦社(Tapaytt)、伊努茲社(Imutsu)以及南投信義鄉的魯夫都社(Luhtu)。北鄒四社中，伊努茲社於民國初年廢社，魯夫都社則因人口減少，亦呈廢社狀態，僅存特富野、達邦兩大社。南鄒分布於高雄縣桃源鄉的沙阿魯阿群（Saarua）與三民鄉(那瑪夏鄉)的卡那卡那富群(kanakanavu)，其語言、風俗、祭儀等文化與北鄒不盡相同。   鄒族的社會組織以嚴格的父系氏族組織及大、小社分脈聯合之政治性組織為主，最早形成聚居團體的部落，稱為大社(hosa)，自大社移民的部落，則稱為小社(denohiu)。大社以男子會所庫巴(kuba)為行政事務和信仰祭儀的中心，也是鄒族重要的精神象徵。