禪宗自達摩傳法以來標榜「不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛」。認為即心是佛，佛就在你心中，除了你的心以外，再沒有別的佛。所以，如果想成佛，修心即可。而修心就是要把心淨空，如果心裡有是非觀念，就找不到自己的心。找不到心，怎麼會找得到佛？然而隨著禪宗的興盛和壯大，在發展的過程中卻離不開文字。加上宋代初期，法眼禪師大力提倡文字參禪，他認為這樣不僅沒有違背禪宗的「不立文字」之宗旨，反而可以更好地引導弟子們通過祖師經典的語錄來領悟心性，以至於後世更加看重公案的學習。

禪宗所需要的是一種特殊的語言，一種悖於慣常思維而又有益體驗的語言，而這便是公案。如果我們執著於語言文字，永遠也不可能達到「禪」，但不從語言文字去理解禪，要如何找到入門的道路呢？克勤禪師曾言：「言句上作解會，泥裏洗土塊，不向言句上會，方木逗圓孔。」因此，我們要想真正理解禪的思想不能執著於文字，但同時也不能不借助於文字，求助於公案。

禪是一種體驗，難以語言傳達，重視內心境界的建構，主張向內求，而非向外追尋，要求用內心自省的方式來體驗和頓悟真如佛性。語言文字雖是表達思想、交流情感的工具，但具有一定的局限性，禪宗認為語言是無法表達最高精神本體的，只有通過內心頓悟去體驗它。

但從另一層面而言，禪卻又有著強烈的表達欲望與要求。一來這是禪思想的繼承和傳播的需要。無論何種思想或知識要想傳承下去，都必須具有外在的表現形式，語言文字顯然是人類歷史上應用最為廣泛，用於思想和知識傳承也最方便的途徑。其次則是禪師向弟子傳道授受教引的需要，禪師在接引學僧時必須採取一定的方式。誠然，禪的主要特點是以心傳心，但心傳其實是相當困難的，這在佛當年「拈花示眾」時即可見一斑：

釋迦牟尼佛在靈山法會上說法。大梵天王來到世尊座前，獻上金色婆羅花。世尊接過這花，一言不發，只是舉起花給弟子們觀看，大眾皆惘然不知所措，唯有摩訶迦葉向著世尊破顏微笑。

世尊於是對眾宣佈：「我有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳。現在，這無上的大法可以托付給摩訶迦葉了。」

由此公案我們可以看出心傳之不易。心傳之不易與佛家普度眾生的宗旨就產生了矛盾。禪師在普度迷生，接引學人時，必須採用一種更易為普及應用的方式，於是公案就應需要而產生了。

《五燈會元》是禪宗歷史上十分重要的一部經典，也是中國文化史上一部偉大的著作，為南宋淳祐十二年（1252年），由杭州靈隱寺普濟編集。《五燈會元》中的「五燈」分別指北宋法眼宗道原的《景德傳燈錄》、北宋臨濟宗李遵勖的《天聖廣燈錄》、北宋雲門宗惟白的《建中靖國續燈錄》、南宋臨濟宗悟明的《聯燈會要》、南宋雲門宗正受的《嘉泰普燈錄》。主要記述了自七佛、釋迦牟尼佛，直至後世禪宗的五家七宗歷代禪師的法脈傳承、修行經歷、語句及悟道的偈語等。

《五燈會元》所記載的公案有一千七百多則，這次「禪示天地特展」擷取其中幾個經典的公案，利用多媒體動畫的方式呈現，讓觀眾領略其中的奧妙，像是百丈懷海與馬祖道一禪師的對話、南泉普願禪師對宣州刺史的回答、趙州從諗禪師和侍者文遠的比賽：

百丈懷海跟隨馬祖道一習禪多年。

有一次，兩位禪師在寺外看見一群野鴨子飛過去。

馬祖問道：「那是什麼？」

百丈：「是野鴨子。」

馬祖問：「飛到哪裡去？」

百丈：「飛過去了。」

馬祖聽了，就把百丈的鼻子一扯，百丈痛得哇哇大叫。

馬祖：「明明還在，怎麼已經飛過去了呢？」

【註】百丈第一次回答「是野鴨子」時，這是「活在當下」的表現，因此沒被馬祖糾正；但第二次回答，卻已「非當下了」，故被馬祖捏了一把鼻子。

宣州刺史陸大夫問道於南泉普願禪師：「有人在一個大瓶子裡養了一隻小鵝。鵝漸漸長大，沒法從瓶子中出來。如果不想把瓶子打破，又不傷害那鵝，如何能把鵝弄出來？」

南泉聽後，突然叫了一聲「大夫！」，陸大夫應了一下，南泉：「出來了！」

陸大夫自此解悟，禮拜禪師而去。

一日，趙州從諗禪師對侍者文遠說：「我們來比賽，看誰能用譬喻把自己比得最低。贏的人就吃一塊餬餅。」

於是趙州先說：「我是一隻驢。」

弟子：「我是驢子的胃。」

趙州：「我是驢子的糞。」

弟子：「我是糞中的蟲。」

這時，趙州便問：「你在糞中做什麼？」

弟子答：「我在裡面乘涼。」

趙州：「好，算你贏。」弟子便取餅來吃。

【註】本公案是禪師引導弟子找到「自心」的範例，從驢子到胃、糞、蟲等轉變，表現出「無相可得」故可轉變；而其中始終不變的，則是本具的那個「無為心」。

禪宗公案對話最終目的是在幫助自己走向自我對話、去除主觀，如同西方哲學家柏拉圖將「獨白」看成是靈魂自己和自己的交談一般。公案對話最終指向的也是獨白的一種。禪宗公案對後世的影響而言，其說話方式加劇了我們內向性的思維發展，使得我們在思維上更加重視自我內心境界的建構。