「元始天尊」是道教「三清」之一，又稱「玉清大帝」、「玉清聖境虛無自然元始天尊」。「元始天尊」之稱，是從《枕中書》及《漢武帝內傳》中「盤古真人」自號「元始天王」開始，經《上清經》、《靈寶經》的大量出世，演化為「元始天王」、「元始天尊」等。至南北朝道士陶弘景《洞玄靈寶真靈位業圖》所編排的神仙譜系，元始天尊列為第一中位，確立元始天尊為道教最高神之地位。
元始天尊不論在道教宮觀或在齋醮禮儀中，皆被尊為中位，可見其重要地位。形象為優雅端坐的姿態，其外在寶座、服飾雖也適用於其他神像，但持訣與其內含的道法神學，則有天壤之別，以下將介紹構圖的要素：
如同古代帝王行儀所應用的車蓋或傘蓋，又稱寶蓋。神仙圖像中，天尊地位者多取用華蓋為頂，以表達天尊地位尊貴。
依據《洞玄靈寶三洞奉道科戒營始》所載，凡人造神仙之像，必須「依經具其儀相」、「衣冠華座，并需如法」。「冠」的形式、位階道書多有規定，學者以為與古代冠禮、官僚的傳統禮制關係密切。
神仙畫的背景裝飾多以五色祥雲為主，代表仙境景象，雲氣繚繞。
背光是神尊身體發出的光環，由頭部的光環「頭光」與身體發出的「身光」組成，象徵其崇高地位。
道教的手訣，也稱訣、訣目，與步罡同為道法行持的重要形體動作。《道法會元》云：「夫步罡者，乘於正氣以御物。訣目者，生於神機而運化。」訣目各有名稱，如上清訣、五雷訣、靈官訣等，各種訣目都有相應的象徵意義，如玉清訣即代表著元始天尊。
原為古代婦女的披服，在南北朝時已出現，隋唐以後，人們讚美這種披服美如彩霞，故取名「霞帔」，道教亦將外衣稱作「霞帔」，取其優雅精緻的意涵。
元始天尊生於太元之先，稟自然之氣，主宰及象徵宇宙混沌初期、陰陽未分的「混元」時期，長存不滅。因此元始天尊持物多為手捧「混元珠」，或以內有混元之的缽狀物替代。
神座最常見的是一種類似佛教「須彌座」的複合形神座，下方是六邊形台座，裝飾華麗，上部是仰蓮花台，神座前則有寶珠供物。道教神仙畫像的坐姿儀相莊嚴，多為位階崇高的帝級神尊所用。
